Opinnäytetyön tavoitteena oli selvittää varhaiskasvattajien näkemyksiä lasten vapaasta leikistä ja sen rikastuttamisen keinoista. Tavoitteena oli selvittää myös, miten tärkeäksi varhaiskasvattajat kokevat vapaan leikin ja millä keinoin he voisivat kehittää lasten vapaan leikin mahdollisuuksia. Tarkoituksena oli, että tutkimus tuottaa hyvän selvityksen vapaan leikin nykytilasta yhteistyöpäiväkodissa. Työn tilaajana oli varsinaissuomalainen päiväkoti.

Opinnäytetyö on laadullinen tutkimus, ja se toteutettiin sähköisen Webropol-kyselylomakkeen avulla. Kyselylomake lähetettiin päiväkodin kaikille varhaiskasvattajille ja vastauksia tuli yhteensä viisi kappaletta. Aineisto analysoitiin teemoittelun avulla. Opinnäytetyö koostuu tietoperustasta, aiemmista tutkimuksista, toteutuksen raportoinnista sekä tuloksista ja niiden perusteella tehdyistä johtopäätöksistä sekä pohdinnasta. Tietoperustassa määritellään varhaiskasvatuksen lähtökohtien lisäksi lasten leikki yleisesti sekä lasten vapaa leikki ja sen merkitys.

Tutkimuksen tulosten perusteella varhaiskasvattajat tiedostavat vapaan leikin merkityksen ja antavat lapsille siihen aikaa päivittäin. Varhaiskasvattajat kokevat lasten leikkiin osallistumisen luontaisena ja heidän roolinsa esiintyy moninaisena. Varhaiskasvattajat rikastavat lasten vapaata leikkiä muun muassa juonellistamalla ja sanoittamalla leikkiä sekä ideoimalla leikkiä lasten kanssa yhdessä. Vapaata leikkiä haastaviksi tekijöiksi nousi vähäinen aika ja henkilöstön määrä.