Opinnäytetyö toteutettiin yhteistyössä valtakunnallisen järjestön kanssa. Opinnäytetyön tarkoituksena oli selvittää, miten alle kouluikäisten lasten osallisuus ilmenee järjestön perheleireillä sekä miten pienten lasten osallisuutta toiminnassa voitaisiin tukea. Tavoitteena oli tuoda esiin näkemyksiä siitä, miten toimintaa voitaisiin kehittää pieniä lapsia ja heidän perheitään huomioivalla tavalla.

Opinnäytetyö toteutettiin laadullisena tutkimuksena. Opinnäytetyön teoreettisena viitekehyksenä olivat lapsilähtöisyys, lapsen sosiaalinen kehitys sekä lasten osallisuus ja toimijuus. Aineisto kerättiin haastattelemalla perheleireille pienten lasten kanssa osallistuneiden perheiden vanhempia teemahaastattelua menetelmänä käyttäen. Aineisto analysoitiin teemoittelemalla.

Aineistossa korostui näkemys siitä, että pienten lasten osallisuus ilmenee erityisesti lasten omissa leikeissä sekä sosiaalisissa suhteissa samanikäisten lasten kanssa. Vanhemmat pitivät tärkeänä, että lapset oppivat leikkimään yhdessä muiden kanssa. Haasteita pienten lasten kanssa leirin toimintaan osallistumiseen toivat arjen rutiinit, kuten muutokset ruokailussa tai nukahtamistilanteissa, lapsen sairastuminen ja toisinaan yhteisten leikkien vaikeus. Toimintaan toivottiin pienille lapsille suunnattua ohjelmaa, ja myös omaa aikaa vanhemmille pidettiin tärkeänä.

Lapset tarvitsevat osallisuutensa toteutumiseen tukea aikuisilta. Osallisuus on yhteisöllistä, ja hyvät kokemukset osallisuudesta auttavat lapsia omaksumaan joustavia toimintatapoja tulevia tilanteita varten. Leirillä perheet saivat aikaa ja iloa yhdessä olemiseen ja tekemiseen, solmivat sosiaalisia kontakteja, ja saivat sitä kautta voimavaroja arkeen leirin jälkeenkin.