Itämeren maiden opetusministerit hyväksyivät 24.1.2002 koulutusta koskevan kestävän kehityksen ohjelman "An Agenda 21 for Education in the Baltic Sea Region - Baltic 21E". Ohjelmalla pyritään siihen, että kestävän kehityksen näkökohdista muodostuu Itä-meren maiden koulutusjärjestelmien luonteva ja pysyvä osa. Ohjelma ei siis ole lyhytkestoinen projekti vaan sitoumus muuttaa koulutusjärjestelmiä pysyvästi. Siinä on määritelty yhteinen yleistavoite koko koulutussektorille: "Kaikkien yksilöiden tulee kyetä tukemaan kestävää kehitystä, joka tyydyttää nykyhetken väestön tarpeet vaarantamatta tulevien sukupolvien mahdollisuuksia tyydyttää omat tarpeensa. Kestävän kehityksen edistäminen koulutuksessa tulee perustaa kokonaisvaltaiseen näkemykseen taloudellisesta ja sosiaalisesta sekä ympäristön huomioon ottavasta kehityksestä." Lisäksi ohjelmassa määritellään omat tavoitteet kolmelle koulutusjärjestelmän osa-alueelle: koulut (esiopetus, perusopetus, lukio ja ammatillinen koulutus), korkea-asteen koulutus mukaan lukien tutkimus sekä vapaa sivistystyö. Baltic 21E -toimintaohjelma on jaettu viiteen toiminta-alueeseen: toimintaperiaatteet ja strategiat, osaamisen kehittäminen, täydennyskoulutuksen kehittäminen, opetus- ja oppimateriaalien kehittäminen sekä kestävää kehitystä edistävää koulutusta koskeva tutkimus- ja kehitystyö. Näistä muodostuva viitekehys on yhteinen koko koulutussektorille. Yhteisillä toiminta-alueilla ja oman sektorinsa tehtävän perusteella tulee koulujen, korkea-asteen koulutuksen ja vapaan sivistystyön kehittää kyseiselle sektorille sopivia toimenpiteitä Baltic 21E -ohjelman tavoitteiden saavuttamiseksi. Suomi on Baltic 21E -ohjelmassa sitoutunut siihen, että kestävän kehityksen edistäminen koulutuksessa sisältyy selvästi koulutussektoria koskeviin säädöksiin tai muihin normeihin. Suomi on myös ohjelmassa sitoutunut hyväksymään toimintakehyksen kestävän kehityksen edistämiseksi koulujen ja korkea-asteen koulutuksessa sekä laatimaan vapaalle sivistystyölle (nonformaalille koulutukselle) kestävää kehitystä edistävää toimintaa koskevat ohjeet.

Opetusministeriö asetti 12.3.2002 kestävän kehityksen edistäminen koulutuksessa -työryhmän, jonka keskeinen tehtävä on vastata Baltic 21E -ohjelman toteuttamisesta. Työryhmä päätti ensimmäisenä toimenpiteenään laatia ehdotuksen ohjelman käynnistyssuunnitelmaksi. Käynnistyssuunnitelman perustana ovat Baltic 21E -ohjelman tavoitteet ja toiminta-ohjelma sekä ohjelman laatimisprosessin aikana tehdyt selvitykset kestävän kehityksen nykytilasta ja kehittämistarpeista Suomen koulutusjärjestelmässä ja tutkimustoiminnassa. Ohjelman käynnistyssuunnitelmassa ehdotetaan, että kestävän kehityksen edistäminen koulutuksessa otetaan näkyvästi huomioon

1) opetusministeriön ja opetushallituksen tulossopimuksessa kaudelle 2003-2005 sekä opetusministeriön ja yliopistojen ja opetusministeriön ja ammattikorkeakoulujen tulossopimuksissa kaudelle 2004-2006,

2) vuosina 2002-2003 valmisteltaessa opetussuunnitelmien perusteita, valtioneuvoston koulutuksen ja tutkimuksen kehittämissuunnitelmaa kaudelle 2003-2008 sekä laadittaessa seuraavan hallituksen ohjelman valmisteluasiakirjoja ja

3) opetusministeriön ja Opetushallituksen strategia-asiakirjoissa. Lisäksi Baltic 21E -ohjelman käynnistyssuunnitelma sisältää muun muassa ehdotuksia ohjelman toimenpiteitä koskeviksi kehittämishankkeiksi Opetushallituksen ja vapaan sivistystyön toimialoilla sekä ammattikorkeakouluissa ja esimerkkejä siitä, miten yliopistokoulutusta ja tutkimusta voitaisiin kehittää Baltic 21E -ohjelman tavoitteiden ja toimintaohjelman mukaisesti.

Työryhmän tavoitteena on, että Baltic 21E -ohjelman toteuttamisesta käydään vuosina 2002-2003 keskustelua ehdotetun käynnistämis-suunnitelman pohjalta. Suunnitelman mukaan vuonna 2003 käynnistetään Baltic 21E -ohjelman Itämeren alueen yhteistyöhankkeita. Baltic 21E -ohjelman Suomen käynnistyssuunnitelmasta vedettävien johtopäätösten perusteella työryhmä laatii vuonna 2004 opetus-ministeriölle lopullisen esityksensä Baltic 21E -ohjelman kansalliseksi toteuttamissuunnitelmaksi ja Itämeren maiden kanssa tehtävän yhteistyön strategiaksi. Lisäksi työryhmä tekee opetusministeriölle ehdotuksen Baltic 21E -ohjelman toimeenpanon koordinoinnista työryhmän määräajan 31.12.2004 päättymisen jälkeen.

Työryhmän käyttöön asetettiin vuonna 2002 tarvittavat määrärahat opetusministeriön koulutus- ja tiedepolitiikan osaston yksiköiden kehittämismomenteilta. Työryhmä esittää, että sama rahoitusmalli jatkuu vuosina 2003-2004. Lisäksi koulujen kehittämishankkeille tulee taata rahoitus opetusministeriön ja opetushallituksen tulossopimuksen perusteella.